В романе перед нами проходит весь многотрудный жизненный путь великого русского святого, защитника Церкви, высокообразованного строителя церковной культуры, незаурядная личность которого во многом определила характер эпохи. В образе преподобного Иосифа автор выделяет такие черты, как неослабная "ревность о Доме Господнем", твердость веры, ясный ум, и в то же время - напряженная внутренняя жизнь подвижника с постоянным самоукорением и видением своих грехов.
Ярким фоном являются драматические события отечественной истории XV века - как церковной, так и светской. За годы жизни преподобного Россия пережила настоящее преображение - от окраинной провинции уже клонящейся к упадку Золотой Орды до великой восточноевропейской державы.